關於紙錢的起源，有著眾說紛紜的討論，其中一說是為人熟知，東漢時造紙的蔡倫，在紙張製造出來之後，因為民眾不知如何使用而滯銷，因此燃起了紙張行銷的念頭，他與妻子串通，假裝死亡並躺在棺材中，妻子在棺木前不斷燃燒貼有銀箔的紙錢，前來弔祭的人看到了便詢問原因，妻子告知大家，這是陰間通用貨幣，若在靈前燒紙錢，就可以讓亡者金銀財寶於陰間進行疏通，持續燒紙錢的話，也許丈夫7日後就可復活。
果然，蔡倫在7天後從棺木中復活，並告知因為自己生錢行善，並贈送了許多紙錢給閻王，因此就被放回人間，此舉讓眾人相信燒紙錢可以延命且積功德，也開啟了民間於祭祀時燒紙錢的風氣。
而在民間的紙錢，多以黃色、白色為主，這演變而來的過程也離不開中國人熟習的「金、木、水、火、土」，紙錢加上錫箔之後，展現出「金」的屬性，而多以農作纖維成的材質，讓紙錢具有「木」的屬性，加上造紙必須的「水」，才能完成紙錢的製造，焚燒祭祀時以「火」燃燒，燒完後剩下的紙灰則為「土」，焚燒紙錢的時候，完全體現了五行內涵。此外，紙錢未燒之前屬「陽」性，燒完後之後，紙灰化為虛有，則屬「陰」，讓一切物質從有至無，回歸大地，紙錢的存在體線了民間宗教信仰的內涵，也與民間習俗有著許多密不可分的關係。
