玄天上帝又被尊稱為真武大帝、北極大帝、帝爺公、上帝公等，相傳玄天上帝最早起源為北方星宿之崇拜，此一信仰是源自遠古對於北方星宿形似龜蛇交纏的自然崇拜，時至周秦之後發展出「北方玄武」是北方天界守護神的信仰，加上星宿形帶有生殖繁衍與天地交泰之象，因此玄武信仰廣受尊崇。
從唐宋時期就已有對玄天上帝的信仰，漸由自然神轉變為人格神，並發展出玄天上帝是披髮仗劍、足鎮龜蛇的威武形象，宋真宗時敕封其為「鎮天真武靈應祐聖真君」，宋仁宗加封其為「太上紫皇天—真君玉虛師相玄天上帝」，到了明朝更成為鎮邦護國之神，不僅是威猛降妖伏魔的戰神，也是救苦救難的慈悲之神，相傳，武當山即是玄天上帝修道飛昇之處，因此也成為道教之勝地，武當山也在原有道教「正一派」，後續傳入「全真教」、「清微派」、「神霄派」等，儘管派道雖不同，但都奉祀玄天上帝並尊稱「祖師」，屬於相當有特色的武當道教。
而與玄天上帝相關的傳說是，玄天上帝神像之所以腳踩龜蛇，起因於其生前為一屠夫，放下屠刀後剖開自己肚子欲將自身血氣洗淨，腸胃因而流出化身成龜蛇，因而隨伺在玄天上帝身旁，玄天上帝被認為能治水禦火、護持武運等，之後神像也因歷史淵源而有不同發展，臺灣常見的是腳踩龜蛇的造型，除了中華地區信仰玄天上帝之外，香港、新加坡、馬來西亞、越南等亞洲各國也發展出在地信仰，在日本與韓國等地有不少信徒。
而在道教發展方面，與玄天上帝相關的野也發展出諸多經懺神咒與科儀，如《太上說玄天大聖真武本傳神呪妙經》、《元始天尊說北方真武妙經》、《玄天上帝啟聖錄》等。
玄天上帝被認為能夠收妖斬魔，並能掌察人間善惡、救謢眾生。（取材自文化部典藏網）
